2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。这48支参赛队将被分为12个小组，每组4支球队。分组方式仍采用传统的抽签形式，依据各队的世界排名和所属大洲进行分档，尽量避免同一洲的球队过多集中在同一小组（但同洲回避原则在部分大洲会有所放宽，尤其是欧洲球队最多可有两支同组）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，根据积分高低决定排名。每个小组的前两名——也hth华体育官方入口就是共24支球队——将直接获得淘汰赛资格。
与以往32队赛制不同，2026年世界杯的一大变化是：不仅小组前两名出线，成绩最好的8个小组第三也能晋级。这样一来，总共会有24支（小组前二）+ 8支（最佳第三）= 32支球队进入淘汰赛阶段。这意味着即便某队在小组中只拿到第三名，只要积分、净胜球等指标优于其他小组的第三名，依然有机会继续征战世界杯。
由于所有小组都是4队制，每支第三名球队都打了3场比赛，因此可以直接横向比较各小组第三的战绩。排名依据依次为：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）、以及国际足联排名（如仍无法区分）。这种设计确保了比较标准的统一性和公平性，避免了过去因小组数量不均导致的换算复杂问题。
晋级的32支球队将进入传统的单场淘汰赛阶段，包括十六强、八强、四强、决赛等环节。这意味着2026年世界杯虽然小组赛队伍增多，但淘汰赛仍维持球迷熟悉的“32强”结构，只是这个32强不再全部来自小组前二，而是包含了部分表现优异的第三名球队。
对球迷而言，更多球队参赛意味着更多国家参与、更多元的比赛风格；对球队来说，容错空间略有增加——即便输掉一场比赛，仍有较大可能以小组第三身份争取出线。不过，这也要求各队在小组赛阶段尽可能多拿分、多进球，因为第三名之间的竞争可能非常激烈。总体来看，新赛制在扩大参与度的同时，也保留了淘汰赛的紧张感和竞技强度。
